Le problème primordial de la Pologne libre consistait à trouver une solution aux difficultés économiques. Une hyper-inflation (plus de 500% en 1990) et un énorme endettement vis-à-vis de l'étranger empêchaient les investissements. Le chômage dissimulé, l'industrie obsolète et inopérante, l'agriculture arriérée aggravaient encore la situation. Les lois concernant l'activité économique de 1988 et la libération des prix de juillet 1989 n’ont pas apporté les résultats attendus. La Pologne a alors entrepris l'introduction du plan Balcerowicz, ministre des Finances de l'époque, qui préconisait la libéralisation des prix, l'augmentation des importations, le renforcement du contrôle des salaires et de la politique financière des entreprises, l'introduction d’un taux de change dépassant l'inflation, la stabilisation du cours du złoty par rapport au dollar et sa convertibilité. L'économie polonaise s’est stabilisée et s’est ouverte sur le monde. Le système bancaire et la politique de crédit ont été réformés. Un marché des capitaux et un marché du travail ont été créés. En juillet 1990, la Diète a voté une loi sur la privatisation. L'impôt sur le revenu des personnes physiques et la TVA ont été introduits respectivement en juillet 1991 et en 1992.
Les réformes concernant les transformations de la propriété, l'indépendance des entreprises et l'incitation à la concurrence intérieure semblent les plus importantes. Progressivement, la politique de la privatisation de la propriété d'Etat, l'introduction des règles du marché libre et la diminution radicale du déficit budgétaire ont commencé à donner des résultats. En 1992, l'inflation a atteint 43% et cette tendance s’est poursuivie pour atteindre moins de 4% à la fin de 2001. Les succès économiques des gouvernements suivants ont incité les créanciers à réduire l'endettement polonais de 50%, et les entreprises occidentales à investir en Pologne. La Bourse de Varsovie a débuté son activité en 1999. Le PNB a progressé en 1993 de 4%, pour atteindre 7% en 1995. Le złoty, entièrement convertible, a connu une dévaluation en 1995 (1 nouveau złoty = 10 000 anciens złotys) et le succès des réformes polonaises a stabilisé son cours par rapport aux autres monnaies.
A présent, la Pologne est un pays stable politiquement et économiquement et actif dans les structures internationales (WTO, OCDE, CEFTA). Le développement économique, même s'il est moins rapide dans les dernières années, reste durable et soutenu par des réformes sociales profondes, comme celles du système de retraites et de la sécurité sociale. Le processus de coordination de la législation et des institutions économiques à celles de l'Union européenne continue depuis dix ans. Aujourd'hui, l'UE est le principal partenaire commercial de la Pologne. 70% des exportations polonaises sont destinées à l'UE ; 60% des importations polonaises proviennent de l’UE.
Les changements entrepris en 1989 ont suscité des réformes fondamentales dans tous les domaines de l’économie. Elles sont fondées sur l'application des règles du marché libre, basé sur la position dominante et grandissante de l'entreprise privée. Le secteur privé est devenu la force majeure du progrès économique en Pologne et la privatisation a contribué à la création de structures plus concurrentielles dans l'économie. En 1995, le secteur privé a produit environ 75% du produit national brut, employant plus de 70 % de la population active. Comme dans d'autres pays de l'Union européenne, les branches de l'industrie lourde, très importantes du point de vue social, sont les plus difficiles à privatiser et à restructurer. On assiste actuellement au processus de privatisation d'un groupe de grandes entreprises de la branche métallurgique, chimique, mécanique et énergétique (dont la privatisation est déjà avancée et attire l'intérêt grandissant des investisseurs étrangers), du transport (en particulier des Chemins de Fer polonais, PKP) et de l'industrie de l'exploitation des ressources naturelles.
Les transformations de la structure économique de la propriété ainsi que le bon fonctionnement du marché ont exigé la création d'un cadre législatif, encourageant une concurrence libre et loyale. Ce processus s’est achevé à la fin des années 1990 avec les lois concernant la liberté de l’activité économique, les règles du monitoring des aides publiques et les règles qui impliquent l'Acquis communautaire par rapport à la libre circulation des marchandises (système du contrôle de convergence, responsabilité du producteur, sécurité du produit). La nouvelle loi sur les coopératives, en vigueur depuis 2001, est entièrement en accord avec les règles communautaires, concernant l'enregistrement et le fonctionnement des entreprises. Après plus de dix ans, le niveau de la dérégulation de l'économie polonaise est proche de celui de l'UE. Les derniers reliquats de l'économie socialiste (concernant les entreprises) ont disparu grâce à des changements législatifs. La forme de la propriété, l'envergure, le domaine d’activité et la nationalité du propriétaire de l'entreprise n'ont plus d'importance.
