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Les premiers rois électifs

La première élection libre a eu lieu au printemps de 1573. Les candidats suivants concoururent pour le trône de Pologne : le tsar de Moscou, Ivan IV le Terrible, le prince Ernest de Habsbourg et le frère du roi de France, Henri de Valois. Ce dernier gagna, mais ce choix ne fut pas heureux. Le roi ne comprenant pas les réalités du pays, profita de la mort de son frère, Charles IX; après quatre mois de règne, il quitta Cracovie pour la France, où il succéda au trône sous le nom de Henri III.
Au bout d'une année de régence, la noblesse polonaise élit roi la sœur de Sigismond Auguste, Anne, en décidant en même temps de son mariage avec le prince de Transylvanie, Stefan Bathory. Celui-ci se distingua comme un monarque énergique. Lors d'une campagne rapide il trancha, à l'avantage de la Pologne, dans le conflit avec la Russie pour la Livonie. Bathory régla aussi des affaires intérieures et renforça l'autorité royale.

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